L’acteur
Peter Lorre, qui incarna dans son premier film l’assassin de M
le maudit, joua à huit
reprises le personnage de Kentaro Moto, un Japonais installé aux
Etats-Unis. L’Enigmatique
M. Moto nous
le présente sous un habile déguisement d’un Turc lors du défilé
du Nouvel an lunaire dans Chinatown. Il est intrigué par un magasin
d’antiquités d’où sort un homme tatoué d’un Union Jack. A
l’intérieur de la boutique, il est fort mal reçu par le
propriétaire qui est cependant intrigué par le diamant qu’il
tente de lui vendre. Moto s’aperçoit qu’un cadavre se trouve,
mal caché, dans une malle. En attendant, il retire ses postiches et
apparait au spectateur dans son costume blanc et remet ses lunettes
rondes. C’est pour Moto le début d’une enquête qui va le mener
à Shanghai.
Sur
le bateau qui le mène en Chine, il fait la connaissance de Bob
Hitchings (Thomas Beck), le fils du propriétaire de la compagnie du
bateau. C’est un jeune insouciant et culotté qui ne cherche qu’à
séduire les filles, à boire du champagne et à faire la fête. A
l’escale d’Honolulu, le regard d’Hitchings est immédiatement
attiré par la beauté de Gloria Danton (Virginia Field) qui le snobe
d’abord puis cède à ses avances. Il s’avérera que Gloria était
engagée par un riche homme d’affaires de Shanghai, un Russe blanc
qui tient une boite de nuit. Elle s’est laissé séduire par
Hitchings pour pouvoir mieux l’escroquer. Moto comprendra tout
cela, notamment en prenant connaissance d’un courrier du père de
Bob qui l’avertissait du complot à son encontre. Il va tendre un
piège aux escrocs pour mieux les confondre.
La
personnalité de Monsieur Moto est ce qui est le plus intéressant.
Avec son costume blanc, il est l’incarnation du calme. Cela ne
l’empêche pas de se défendre lorsque les circonstances le
demandent. Il est un expert de jujitsu et il terrasse ses
adversaires. Délicat, il porte des gants blancs pour prendre les
objets. Lors des soirées mondaines, tandis que tous les occidentaux
se gavent de cocktails, il ne boit que du lait. Jamais il ne hausse
la voix et arbore régulièrement un sourire narquois qui montre la
supériorité de sa réflexion. En effet, parce qu’il prévoit
toujours ce que font faire les malfrats, il est en avance sur eux
comme sur le spectateur. Ce sont ces constants coups de théâtre et
ces révélations qui apportent du rythme aux films proches en cela
du comics
ou du pulp.
Monsieur Moto est un personnage proche d’Indiana Jones ou Tintin.
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