Les Lumières de la ville (Charles Chaplin, 1931)

Les Lumières de la ville est la grande bataille de Charles Chaplin sur un cinéma sonore qui s'oppose au cinéma parlant. Ce dernier a remporté la bataille à Hollywood et le cinéaste est le dernier à croire que le cinéma peut encore se passer de dialogues. Dès l'ouverture du film, il stigmatise le babillage des acteurs. Tout commence avec l'inauguration d'une statue, trois endimanchés donnent, l'un après l'autre, un discours. Chacun s'approche du micro et ce ne sont pas des mots qui se font entendre mais des grincements (à l'oreille ils ressemblent à ceux des Martiens de Tim Burton). Quand ils dévoilent la statue, ils se rendent compte qu'un importun a choisi de dormir là. Ils l'engueulent, Chaplin filme les visages furibards des officiels, des policiers et de la foule devant une telle attitude, tout est interrompu par l'hymne national et reprend dès que c'est fini.

C'est évidemment très drôle mais cela sert à Charles Chaplin de preuve que l'on peut encore faire rire avec des situations sans prononcer un seul mot. On peut aussi donner dans le sentimentalisme désuet, même pour 1931. La jeune femme (Virginia Cherrill) qu'il croise au coin d'un rue et qui vend des fleurs est aveugle. Si elle prend le vagabond pour un millionnaire, c'est parce qu'elle entend les portes d'une voiture claquer (gros plan sur son oreille) et qu'elle s'imagine qu'il est très riche, cette coïncidence auditive est l'unique raison pour laquelle Chaplin fait de son héroïne une aveugle. En fin de film, une fois qu'elle aura retrouver la vue grâce à un miracle médical, elle aura ouvert un magasin de fleurs avec sa grand-mère, c'est grâce à la voix des clients qui sortent d'une belle voiture, elle n'en reconnaît aucune de ces voix qui viennent acheter des bouquets quand le vagabond s'est contenté d'une simple fleur.

La grand-mère aurait pu comprendre que ce prétendu millionnaire est en réalité un homme pauvre. Mais l'art retors des quiproquos dont Chaplin a le secret conduit à ce que quand il rend visite à la jeune aveugle qui vend des petites fleurs dans ce coin de rue des beaux quartiers ou quand il se rend chez elle dans les quartiers pauvres, la grand-mère est toujours absente. Dans ce petit logement, l'une des attractions de la jeune femme est d'écouter de la musique sur le phonographe, l'un des autres éléments sonores concrets des Lumières de la ville. La musique omniprésente, composée par le cinéaste, n'est qu'un élément sonore comme un autre. Elle appuie sur l'émotion que doit procurer la vie difficile de la jeune femme, sur sa pauvreté et son incapacité à ne serait-ce que régler le loyer. C'est en secret que le vagabond apprend son malheur en tombant sur une lettre du propriétaire que la grand-mère à caché à sa petite fille.

La première partie des Lumières de la ville se déroule en quelques jours, deux ou trois. Charles Chaplin décrit chaque partie de la première journée (morning, evening, night) en les axant sur des informations mais aussi sur des rencontres. La deuxième partie est concentrée sur la quête d'argent pour aider la jeune femme. Le vagabond devient d'abord un éboueur de rue, passant son temps à ramasser les excréments des chevaux. Puis, par hasard, il devient boxeur offrant à son cinéma l'une de ses meilleurs scènes. Les combats particulièrement bien chorégraphiés sont filmés en longs plans, le ballet des deux combattants et de l'arbitre ne sont coupés que par la cloche qui annonce le début et la fin des rounds. Là encore ce son unique permet au burlesque physique de se développer, c'est une accélération des mouvements, de la danse sur le ring au fur et à mesure que le nombre de gong augmente quand le vagabond enroule le fil de la sonnette autour de son cou.

Il perd le match et les 50 $ en jeu. Pour aider la jeune femme, il ne lui reste plus qu'à demander à son nouveau meilleur ami, le millionnaire excentrique (Harry Myers) que le vagabond rencontre sur un quai le sauvant d'une tentative de suicide (amusant que ce soûlard veuillent se jeter à l'eau lui qui aime tant l'alcool). Les superbes séquences entre eux sont les seules où le son n'a aucune interférence. C'est un burlesque à l'ancienne, l'alcool contre la sobriété. Quand le millionnaire est ivre, il est le meilleur ami du vagabond, au grand dam de son majordome (Allan Garcia) qui veut chasser Charlot. Sobre, il ne le reconnaît pas. La plus grande logique du film est que cet homme de la nuit va permettre à la jeune femme de découvrir enfin la lumière du jour et elle reconnaîtra le vagabond non pas grâce à sa voix, mais en lui tenant la main, cette même main qui a si longtemps tenu la petite fleur achetée au coin de la rue.