Il était une fois en Chine II, la Secte du Lotus Blanc (Tsui Hark, 1992)

Les suites sont parfois meilleures que le premier film parce que, une fois établis le contexte historique et les personnages principaux, le réalisateur peut à peu près tout se permettre. Tsui Hark a fait de la suite des aventures de Wong Fei-hung un film immense alors qu’il aurait pu se contenter de conter une simple copie de Il était une fois en Chine. La Secte du Lotus Blanc, sous-titre de cette deuxième aventure du célèbre docteur chinois, est à mon avis le meilleur des six films de la série.

Wong Fei-hung (Jet Li) voyage avec Luan Kuan (Max Mok) et la 13^ème Tante (Rosamund Kwan), dont on se sait toujours pas le prénom – on l’entendra dans ce film. La Tante est toujours à l’écoute de la modernité occidentale dans cette Chine du sud de 1895 – l’année de l’invention du cinéma. Après un voyage drôlatique dans un train où ses deux compagnons ne savent pas manger les soupes à la cuiller et où ils vomissent tout leur repas devant quelques Anglais, la petite troupe débarque dans un coin troublé de l’Empire.

Ce qui trouble la ville est la Secte du Lotus Blanc qui est présentée en début de film. Cette secte prône la pureté et rejette la présence des étrangers. Hung Yan-yan sera le chef de cette bande de fanatiques qui n’hésitent pas dans leur repère à brûler un gentil chien « étranger » avec les meubles (horloges, commode, chaises) qu’ils ont pu trouver dans une ville colonisée par les Anglais ou les Français. Les membres de la secte dans leur sentiment anti-étrangers font preuve de beaucoup de violence. Ils font peur à la population comme au pouvoir mais ce dernier va tenter de les utiliser pour nourrir leur sentiment patriotique.

Tsui Hark sur ce point fait preuve de plus de subtilité que d’habitude. On l’a souvent taxé de xénophobe et de ne pas faire dans la finesse sur ce sujet. Ici, il stigmatise la démagogie patriotique des hommes de pouvoir comme la vulgarité et l’égoïsme des occupants. Le préfet de police (Donnie Yen) libère les sectaires mais veut arrêter Lu Daoming (David Chiang) parce qu’il réclame l’union de la Chine, tandis que dans la salle de bal, des musiciens chinois déguisés en costumes XVIIIe siècle joue une valse que seuls les Anglais dansent. C’est le fanatisme religieux que Tsui Hark veut dénoncer et toutes ses dérives.

Wong Fei-hung en ce sens ne peut rester neutre. Il représente la Raison parce qu’il est médecin, parce qu’il cherche à comprendre ce que l’Occident peut apporter de bon comme parce qu’il incarne la sagesse ancestrale grâce à sa grande connaissance des arts martiaux. Mais que faire face aux armes à feu des forces britanniques ou face au feu purificateur de la secte ? Wong Fei-hung devra user de tout son savoir et de toute sa force pour avancer. Il est également sensible aux enfants qui sont menacés par la secte parce qu’ils sont dans une école où on leur apprend les langues étrangères.

Mais Wong Fei-hung perd toute sa raison quand il s’agit de Tante Yee. Il est évidemment amoureux d’elle comme elle est éprise de lui – elle lui dira d’ailleurs au cours du film. Seulement voilà, Kuan est également amoureux de la Tante. On a droit à tout un ballet pour savoir qui pourra aider Tante Yee quand elle se fait mal. Dans ces cas-là, Wong Fei-hung fait preuve d’une grande autorité pour éliminer de sa cour Kuan, qui apparaît comme l’amoureux dépité. Toute cette amourette provoque des moments comiques dans un film de bruit et de fureur. Là encore Wong Fei-hung fait preuve de grande maladresse envers Yee. Il tente de lui apprendre les rudiments du kung-fu, comme elle lui a appris à manger avec des couverts. Mais il la brutalise alors qu’elle ne rêve que d’être prise dans ses bras. Tsui Hark montre cela dans une scène onirique en ombres chinoises.

Si le couple ne se forme pas encore – ils auront d’autres aventures à mener dans les autres films et donc d’autres occasions de mettre à l’épreuve leurs sentiments – en revanche, on sait que Jet Li est aussi là pour se battre. Deux séquences majeures concluent le film. Un combat contre Hung Yan-yan dans l’antre de la Secte du Lotus Blanc où Jet Li se fait passer pour un Dieu. Les deux hommes vont monter sur un assemblage de tables qui menace de tomber à chaque coup. Un dernier combat contre Donnie Yen dans une rue très étroite où Donnie Yen se bat avec un drap en guise de bâton. Deux combats à la chorégraphie millimétrée et d’une grande beauté.

Ce qui frappe le plus dans La Secte du Lotus Blanc est le soin extrême avec lequel Tsui Hark a développé chacune des composantes de son film. Jet Li n’a jamais été aussi imposant de simplicité et de charisme. Son jeu est en parfaite adéquation avec le message que veut donner le film. La romance s’imbrique logiquement dans le récit historique, les combats répondent aux thèses patriotiques. Un déluge de plans plus beaux les uns que les autres. Un recueil anthologique de séquences brillantes.