Nouveau
Mexique, 1945, Pete Calder (Billy Crudup) prend son fusil, monte dans
son truck, file vers l'église et attend que les paroissiens sortent.
Billy, en voix off, dit qu'il a pour la première fois de sa vie
l'intention de tuer. Mais tuer qui ? Là est toute la question
de The Hi-Lo Country, unique western de Stephen Frears, dont
le récit est un long et lent flash-back sur Pete. Western au beau
milieu de nulle part, dans cette bourgade au nom en oxymore
(haut-bas) dans le désert, avec ses rues vides et ses vastes
prairies de vaches.
Tout
commence avant guerre. Pete est un petit jeune qui galope fièrement
sur son cheval sauf que son cheval ne l'entend pas de cette oreille
et rue dans les brancards, jetant le cow-boy au sol. Plus loin, un
autre gars attrape le canasson. C'est Big Boy Matson (Woody
Harrelson). Les deux hommes sympathisent immédiatement mais c'est
l'heure de la mobilisation et ils partent à la guerre. Big Boy
laisse sa mère et son petit frère (pas si petit que ça quand même)
surnommé tout simplement Little Boy (Cole Hauser) à la ferme.
Quand
ils reviennent à Hi-Lo, tout a changé. Comme dans un film de Budd
Boetticher, un potentat local a acquis de nombreuses terres du coin.
Son ranch est le plus important et il embauche ceux à qui il a
acheté les propriétés. Ce riche homme d'affaires, Jim Ed Love (Sam
Elliott) est devenu le patron de Little Boy, ce qui met Big Boy dans
une colère sourde. Il ne cessera jamais de critiquer le choix de son
jeune frère et de l'humilier en public. Quand Love propose à Pete
d'acheter ses terres, Big Boy coupe court les négociations pour
travailler avec son ami et établir leur propre ranch.
Les
affrontements capitalistes prennent un autre tour avec les rivalités
amoureuses, tissant une toile où chacun devient la proie de
l'autre.tout cela est étroitement lié. Au centre de toute les
attentions, Mona (Patricia Arquette). Pendant la guerre, elle a
épousé le falot Les Birk (John Diehl), le fidèle bras-droit de Jim
Ed Love. Personne ne comprend pourquoi Mona s'est marié avec cet
homme qui porte une moustache dont Big Boy se moque. Mona répond
avec candeur « parce que tout le monde était parti ». Ce
que l'on remarque, c'est que Mona porte un pantalon, ce qui en dit
long sur son indépendance d'esprit.
Cette
indépendance mène Mona à tromper Les. Pete cherche à la séduire,
très timidement, sans jamais oser, il n'aime pas l'idée de
l'adultère. Big Boy n'a pas ses scrupules, il se cache pour
entretenir sa liaison avec Mona puis l'affirme ouvertement pour
encore plus humilier Les et son patron. La scène à la station
d'essence cristallise les haines. Pete trouve en Josepha (Penelope
Cruz) une consolation à son dépit amoureux. Maintenant que Stephen
Frears a posé tous les enjeux et les rivalités,manipule ses
marionnettes pour répondre à la question initiale : qui Pete
veut-il tuer ?
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