Rio Grande (John Ford, 1950)

J'ai découvert le far West par la bande-dessinée quand j'étais enfant, avec Lucky Luke évidemment. Je n'ai vu les westerns de John Ford que ces dix dernières années et je me suis rendu compte des nombreux hommages de René Gosciny (qui écrivait les scénarios de Lucky Luke) avec les films de Ford. Canyon Apache a des éléments du Massacre de Fort Apache et Le 20ème de Cavalerie est inspiré de Rio Grande, un père chef de cavalerie qui traite son fils, engagé sous son commandement, non pas comme son rejeton mais comme une simple recrue.

Le père est le Lieutenant Colonel Kirby Yorke (John Wayne) en poste près de la frontière mexicaine. Il attendait 180 recrues, il lui en été envoyé 18. Alors qui consulte ses officiers, le Major Quincannon (Victor McLaglen, il reprend son personnage alcoolique de La Charge héroïque) faire l'appel des bleus-bites, il entend le nome de Yorke. Son fils Jeff (Claude Jarman Jr) fait partie des recrues. Le gamin s'est fait virer de West Point pour nullité en mathématiques (dit-on). Le père ne l'avait pas vu depuis 15 ans.

Jeff est un jeune adulte bien frêle. Il doit faire ses preuves. Quincannon défie les recrues de monter les chevaux à la romaine. Si Tyree (Ben Johnson) et Boone (Harry Carey Jr) y parviennent, Jeff se casse la gueule. Un des soldats estime que Jeff est un fils à papa. Ils vont se battre (loin des yeux du père). Finalement Jeff deviendra, grâce à son cran, à se faire accepter. Avec Boone et Tyree, ils chanteront ensemble. Rio Grande est aussi un film musical avec quatre chansons romantiques interprétées par le groupe Sons of the pionniers.

Les deux premières bobines de Rio Grande sont consacrées à la famille Yorke, une vraie réunion de famille. 20 minutes après le fils, c'est la mère Kathleen (Maureen O'Hara) qui arrive dans le fort. Elle se présente comme la mère du soldat Yorke, et sûrement pas comme l'épouse du Colonel. Elle est accueillie un peu froidement et Kirby lui laisse sa tente, il va dormir dans une roulotte. Kathleen. Ce n'est pas franchement la famille la plus harmonieuse de l'ouest américain, et tous ces troubles vont alimenter ce début de récit.

Rien n'est plus difficile que filmer un feu. John Ford ne filme pas le flash-back qui initie la colère de Kathleen contre Kirby, 15 ans plus tôt, pendant la Guerre de Sécession. Sur ordre d'un général, Kirby et Quincannon ont incendié la plantation et les récoltes de Kathleen. Elle ne lui a jamais pardonné. Elle ne lui a jamais reparlé depuis 15 ans. Elle ne l'a jamais vu depuis 15 ans. Dans le fort, chaque fois qu'elle croise Quincannon, elle le traite d'incendiaire, sans qu'il ne comprenne le sens du mot, il le demandera au docteur.

C'est par le feu qu'est détruit le stock de foin de chevaux, c'est par le feu que s'échappent les chevaux du fort. Ce sont les Indiens qui viennent mettre le feu pour délivrer leurs camarades prisonniers. Cette fois John Ford filme ce feu et ses conséquences. L'un des Navajos qui s'est engagé dans l'armée constate que plusieurs tribus se sont unies pour attaquer le fort. Chaque fois, ils s'enfuient de l'autre côté du Rio Grande, rivière qui fait la frontière avec le Mexique et Yorke et ses hommes ne peuvent pas traverser la frontière.

La deuxième moitié part sur deux pistes de récit. La première suit à la trace des Indiens qui ont enlevés tous les enfants du fort. Ils sont dans une église au Mexique. Yorke et ses hommes, alertés par Jeff qui se comporte désormais en parfait héros, décident malgré la frontière d'aller les délivrer. Les méchants Indiens sont battu et pour la plupart massacrés, ce qui a longtemps fait que Rio Grande, plus que Le Massacre de Fort Apache et La Charge héroïque a été considéré comme un film anti Indien.

La deuxième piste concerne Tyree. Ben Johnson incarnait un personnage portant le même nom dans Le Massacre de Fort Apache, il était le plus proche soldat de John Wayne. Ici, il est recherché par un shérif. Mais Kirby Yorke n'entend pas laisser son fidèle et courageux Tyree se laisser arrêter, d'autant qu'il sait choisir les meilleurs chevaux pour s'enfuir afin d'échapper à la justice. Et de sauver non seulement les enfants, mais aussi Jeff et son père. Dans une émouvante épanadiplose, Kathleen attend le retour de la cavalerie comme d'autres femmes le faisaient en début de film.