Seven swords (Tsui Hark, 2005)

Au 16^ème siècle, dans un tournant du pouvoir où une dynastie renverse l’autre et cherche à imprimer sa marque. Le nouvel empereur a interdit la pratique des arts martiaux. Tout contrevenant sera passible de la peine de mort. Le général Ravage (Sun Hong-lei) va, contre de l’argent, décapiter les pratiquants. Son armée est féroce et sauvage, toute en armures de métal et de peaux de bêtes. Les soldats, couverts de peinture noire, manient des armes tranchantes auxquels les villageois ne résistent pas longtemps. C’est plus qu’un carnage, c’est un génocide. La première séquence est superbe mêlant la grisaille des décors et des soldats avec le sang des villageois. Un seul parviendra à s’échapper, Fu (Liu Chia-liang) qui rencontrera sur son chemin une jeune fille Yuanyin (Charlie Yeung) qui l’amènera à son village.

Fu a beau prévenir Liu (Jason Pai Piao), le chef du village, du danger de Ravage, on se méfie de lui, on va le tenir prisonnier puisqu’un homme l’accuse de l’avoir torturé vingt ans plus tôt, on le voit comme un traître. Il parvient à convaincre ses gardiens Zhibang (Lu Yi), Yuanyin et Fang (Zhang Jingchu), la fille de Liu et l’institutrice du village de le libérer pour qu’il aille prévenir ses amis. La nuit, ils le libèrent et partent avec lui (sauf Fang qui reste) et partent en haute montagne trouver Ciel Céleste, un ermite rempli de sagesse. Le gris plein de boue du village, ses habitants véhéments habillés de haillon, laissent la place à l’immensité des pentes enneigées pleines de calme et de sérennité.

L’équipe des sept sabreurs va pouvoir être formée. Ciel Céleste remet à Yuanyin et à Zhibang un sabre chacun, même s’ils n’ont pas l’habitude de manier ces instruments. Fu accepte de combattre à nouveau mais refusera toujours de tuer un seul homme. Deux nouveaux personnages se joignent Mulang (Duncan Lai) et Xin (Tai Li-wu). Leurs rôles seront un peu ingrats puisqu’on ne les voit presque jamais. Yunchong (Leon Lai) sort de sa retraite mais hésite à s’engager car Liu a tué autrefois son père. Il a cependant promis de ne pas se venger. Enfin, Chu (Donnie Yen), personnage énigmatique et quasi mutique est le dernier sabreur à composer cette ligue de défenseurs du village.

Sept mercenaires même aguerris contre une armée violente qui ne fait pas de quartier. Voilà le programme de Seven swords. Par provocation, Fu va rencontrer Ravage pour négocier sa rédition. Bien entendu, Ravage lui rit au nez jusqu’à ce que les sept sabreurs démantèlent son id d’aigle et tuent trois cents de ses soldats. La séquence est plaisante, chaque sabreur manipule son arme avec dextérité et les soldats figurants ne résistent pas longtemps à l’attaque surprise. La mise en scène est plus posée qu’à l’habitude, les chorégraphies des combats n’ont pas la sauvagerie de The Blade mais plutôt celles des Il était une fois en Chine, avec ses coups portés et ses répliques attendues dans la tradition des scènes de combat mises en place par Liu Chia-liang qui est à l’œuvre ici. Comme dans la scène finale, où – comme on s’y attend – Ravage est le dernier combattant, la musique répétitive et superficielle gâche un peu l’atmosphère.

Tout Seven swords n’est pas composé de scènes de bataille, on en sortirait épuisés. De temps en temps, les personnages se reposent. Le problème est alors que le scénario se fait particulièrement faible. Les personnages féminins sont peu développés. Fu a fait libérer Perle de Jade (Kim Soo-yeon), prisonnière de Ravage qu’il avait choisie pour être sa concubine. Elle est coréenne et ne parle pas chinois, elle sera accusée de trahison, mais Chu, personnage également coréen, va la prendre sous son aile. Le jeu de l’actrice est souvent outrée, peu convaincant. Les actes du personnage ne servent qu’à créer une romance mièvre. Non seulement le rythme du film est ralenti mais en plus, le personnage de Perle de Jade est uniquement soumise au désir des hommes. Seule Fang se démarque en sauvant les enfants du carnage et en renonçant, provisoirement, à la compagnie de Zhibang. Mais elle n’est jamais une femme d’action et conserve son rôle de nourrice en prenant soin des mômes. Le film agit sur le spectateur qui connaît Tsui Hark avec un effet Madeleine.